El accidente de avión más famoso
Cuando estoy en Islandia, siempre me atrae el avión hundido más famoso: un avión de transporte que ha estado al oeste de Vik durante 50 años. Mes tras mes, el clima y los cazadores de gangas diezman los restos. De vez en cuando mis amigos me preguntan de qué se trata este naufragio. Si está interesado en la historia de esta máquina, encontrará más información en las galerías de imágenes al final de esta página .
El casco plateado sobre la arena de lava negra está predestinado a una dura implementación en blanco y negro. Edité las imágenes en Lightroom para reflejar la atmósfera algo surrealista del lugar. Fotografié los restos del naufragio tres veces: en julio de 2023, enero de 2019 y julio de 2014, en nuestro primer viaje a Islandia. Como puede ver, durante estos nueve años los cazadores de gangas han desmantelado una parte importante del avión en piezas pequeñas y se las han llevado a casa.
julio 2023
enero 2019
julio 2014
Historia
Este avión hundido se encuentra en la playa de Solheimsandur desde 1973. No se trata, como suele suponerse, de un DC3, sino de un Douglas C-117 reconvertido que los soldados estadounidenses utilizaban para transportar sus suministros.
Islandia tiene uno de los climas más inestables del mundo. Las ayudas a la navegación eran relativamente primitivas en ese momento, lo que provocó que más aviones militares estadounidenses se estrellaran en la pequeña isla del tamaño de Kentucky que en casi cualquier otro lugar del mundo. Según documentos militares públicos de la Fuerza Aérea y la Armada, hubo no menos de 385 accidentes que involucraron aviones militares estadounidenses en Islandia entre 1941 y 1973. Esto supone aproximadamente un accidente cada 31 días durante 33 años consecutivos.
"Hay que entender que el clima en Islandia es una fuerza muy poderosa. Probablemente cambia más rápido que en cualquier otro lugar del mundo, excepto en los polos, y es por eso que normalmente no volamos sobre los polos". - dijo el teniente Gregory Fletcher, copiloto de 26 años en entrenamiento, después del accidente.
Hagamos retroceder la rueda del tiempo unos 50 años:
Momentos dramáticos a bordo
Es el 21 de noviembre de 1973, el día antes del Día de Acción de Gracias. El C-117 del capitán James Wicke se encuentra en un vuelo de transporte desde Keflavik a la base militar cerca de Höfn. Durante el vuelo el tiempo empeora. La temperatura desciende rápidamente hasta los -10°C y las ráfagas de viento aumentan hasta casi 100 km/h. El carburador empieza a congelarse. A medida que el tiempo empeora, se pierde la batalla contra los elementos. Ambos motores se congelan y se detienen,
El capitán de vuelo Wicke envía una señal de emergencia e intenta arrancar los motores nuevamente. La señal de socorro es captada por otro avión de la Fuerza Aérea e inmediatamente tres aviones y dos helicópteros están en el aire. Todos los barcos que pasan por la costa sur de Islandia están siendo alertados porque no se sabe exactamente dónde aterrizará el avión después del copiloto, el teniente Gregory Fletcher, un piloto en formación de 26 años con sólo 21 horas de experiencia de vuelo en el C-117. , tomó una decisión atrevida:
Fletcher reemplaza a James Wicke por razones que aún desconozco. Sabe que si continúa su vuelo hacia el interior se estrellaría contra una montaña, lo que significaría una muerte segura para él, el piloto y los cinco pasajeros. Por eso decide elegir la mejor de dos malas opciones: quiere intentar aterrizar en el océano para darles al menos una pequeña posibilidad de sobrevivir.
El avión pierde cada vez más altitud y atraviesa las nubes. Fletcher ve una costa frente a él: "una maldita cosa que parecía la luna", como dirá más tarde. Baja el avión y se desliza 27 metros sobre la duna de arena. Durante el aterrizaje de emergencia, las hélices se doblan, el capó se aplasta y los tanques estallan. La C-117 permanece a seis metros de la línea de flotación. Fletcher salva la vida de los siete reclusos.
"Ese fue el aterrizaje más suave que jamás haya experimentado", diría más tarde Howard Rowley, sargento mayor de la Fuerza Aérea y pasajero a bordo.
el rescate
Un granjero cerca del lugar del accidente oye el ruido del aterrizaje de emergencia. Corre con su esposa hacia su tractor y se abre camino a través de la tormenta de nieve hasta la playa, sin saber lo que le espera allí. Otros agricultores de la zona hacen lo mismo, y el equipo de búsqueda y rescate (SAR) más cercano, estacionado en Vik, también se pone en marcha. A partir de los datos de radio sobre la velocidad y la altitud del avión, ya habían calculado que el avión aterrizaría en Sólheimasandur, en algún lugar entre Mýrdalssandur y el Atlántico. A las 14:00 horas, apenas una hora después del aterrizaje de emergencia, el equipo de rescate de Vík llegó al avión, justo cuando un helicóptero de búsqueda de las Fuerzas Aéreas estaba transportando a los supervivientes. En la base militar de Keflavík resulta que las personas sobrevivieron ilesas al accidente, incluso sin un rasguño, lo que no se puede decir del avión.
El desmontaje del avión.
Inmediatamente se inició el desmantelamiento de la aeronave. Se entregaron al SAR los 800 litros de combustible que aún llevaba a bordo el C-117. Esto fue suficiente para que las motos de nieve y los vehículos de rescate siguieran funcionando durante muchos años. Se cortaron las alas, se desmanteló la cabina y se quitaron los motores. Del avión se recuperó todo lo que aún podía salvarse del C-117. Dos días después del accidente, el fuselaje yacía como un esqueleto en el desierto negro y apocalíptico. El ejército estadounidense simplemente dejó el casco de 10.000 libras en la playa y huyó.
¿Por qué el C-117 sigue en Sólheimasandur?
Según Friðþór Eydal, quien estuvo a cargo de las relaciones públicas de las fuerzas armadas islandesas bajo mando estadounidense de 1983 a 2006, como parte del acuerdo de despliegue entre las dos naciones, se acordó que si un avión estadounidense se estrellaba en Islandia, EE.UU. Pagaría el 85 por ciento del avión y cubriría los costos de salvamento, pero el gobierno islandés sería responsable de retirar los restos.
"Esta situación sólo se produciría si un propietario presentara una demanda para retirar los restos del naufragio", afirma Eydal. "Y eso casi nunca ha sucedido en un lugar como Islandia".
¿Y por qué? Según Eydal, esto se debe a dos razones: en primer lugar, la isla está deshabitada en un 80 por ciento y más del 60 por ciento de su superficie está cubierta por glaciares. En segundo lugar, Islandia tiene que importar casi todo debido a su duro clima y sus limitados recursos naturales. Por lo tanto, los islandeses tienden a no desperdiciar materiales reciclables y a reutilizar creativamente lo poco que tienen. Cuando los aviones se estrellaron, los ingeniosos islandeses convirtieron los restos de los aviones en techos, cercas y otros artículos para el hogar. Los militares estaban de acuerdo con eso: una especie de situación en la que todos ganan...
Imagen: Þórir Kjartansson
Una foto rara
Un miembro del equipo de rescate islandés de aquel entonces, Þórir Kjartansson, tomó una fotografía del avión el día después del aterrizaje de emergencia, todavía con los motores y las alas. Como se puede ver en la imagen, en aquel entonces el avión estaba colocado de forma ligeramente diferente. La situación actual surgió por el desmantelamiento de los motores y alas.
Y ella todavía está ahí
Hoy, casi exactamente 50 años después, la C-117 sigue en pie en la solitaria playa de Solheimansandur, aunque ha sido diezmada por los cazadores de gangas que quisieran llevarse un recuerdo a casa.
Sólo podemos imaginar la montaña rusa de emociones que vivieron las siete personas el 21 de noviembre de 1973. El gran miedo a bordo cuando se dieron cuenta de que el avión ya no podía ser controlado. ¿Carcajadas? ¿Oraciones urgentes? No lo sabemos. Pero podemos imaginar el silencio después del aterrizaje de emergencia: Gregory logró aterrizar el avión. Todos están ilesos. Respiración profunda. Gratitud. Quizás una oración de agradecimiento.
En todo esto deberíamos pensar cuando visitemos el avión hundido más famoso del mundo en la costa sur de Islandia.
